El Alto Valle es a la vez un hecho físico y una región geográfica con sus particularidades socioeconómicas y una influencia que va más allá de la "depresión del terreno". Con la inclusión de la parte neuquina y principalmente de la ciudad de Neuquén, una de las ciudades más importantes del la Patagonia y de centro metropolitano del Valle, tenemos una visión más completa de la realidad de las sociedades y economías de la parte rionegrina.
Imagen satelital del Alto Valle; desde Chichinales al este, hasta Vista Alegre y Senillosa, al oeste. Se observa el contraste entre la meseta árida y la zona cutivada. Se destacada el lago Pellegrini. También se ven las ciudades más grandes
Dimensiones
El tramo del río Negro mide 100 km de largo con un ancho entre 5 y 11 km.
El tramo del río Limay mide 43 km de largo con un ancho máximo de 5 km.
El tramo del río Neuquén mide 58 km de largo. El de margen derecha (oeste) tiene un ancho máximo de 3 km y desaparece en Vista Alegre a 37 km de la confluencia. El de margen izquierda, tiene un ancho de 6 a 2 km. La zona considerada corresponde al tramo continuo de tierras cultivada. La zona deprimida aledaña al curso inferior se extiende hacia aguas arriba 85 km más (más allá de de Portuezuelo Grande). En estos 85 km desde El Chañar hay varias zonas cultivadas separadas entre sí, como la de Añelo que si bien hidrológicamente corresponde al curso inferior del río,[2] no integra la región Alto Valle.
El Valle Azul tiene 13 km de largo y 3 km de ancho máximo.
Origen geológico
Se trata de un valle de origen fluvial. Distintas formaciones geológicas de origen sedimentario se fueron acumulando en la zona durante 80 millones de años. Hace 20 millones de años la acción erosiva de los ríos habría formado en estas rocas una zona deprimida: un paleovalle. Hace 1 millón de años comienza el gran proceso erosivo que formó el valle que vemos hoy. Primeramente el río socava la roca hasta el nivel actual solo en su planicie de inundación.[3] Luego el río se desplaza hacia el sur, ensanchando el valle y llevando hacia esa margen el proceso erosivo fluvial. En el borde norte, ya alejado del río, la erosión es principalmente eólica y pluvial. Los bordes de roca sedimentaria que forman el limite del valle son llamadas "bardas". Los procesos de erosión fluvial y eólica dieron origen a los sedimentos que constituyen el suelo del valle. En la planicie de inundación, que en general se extiende hasta la traza de la ruta 22, encontramos limos fluviales y en el resto, limos eólicos.
Historia
Los pueblos originarios
Como toda el norte de la Patagonia, el Alto Valle estuvo habitado por tehuelches y mapuches.
La conquista militar
Modelo reconstruido de fortín utilizado durante la conquista del desierto, expuesto en la ciudad de Cipolletti
La 1º división de la campaña militar llamada Conquista del Desierto llega el 11 de junio de 1879 a las cercanías de la Confluencia (hoy Cipolletti).[4] Este fortín sería atacado en 1881 por los mapuches al mando de Sayhueque, Ñancucheo, Reuquecurá y Namuncurá.[5] Actualmente hay una reconstrucción del fortín en dicho sitio.
El Modelo primario exportador
Los esfuerzos de los gobiernos conservadores también conocidos como la Generación del 80 para consolidar en Argentina un modelo agroexportador repercutieron en la región. Hasta aquí llega la gran ola de inmigración europea (1870-1930) y la red ferroviaria y se construyen canales de riego.
La construcción de canales comienza tempranamente en 1884 con la construcción del Canal de los Milicos. Este canal, ya fuera de servicio, sigue existiendo y se lo denomina arroyo Los Milicos cuando cruza la ruta 22 en Cipolletti. Los estudios para la construcción del sistema actualmente en uso comenzaron en 1899 y los realizó el Ing. César Cipolletti. Los en 1910 comienzan los trabajos con la construcción del dique Ing. Ballester sobre el río Neuquén a la altura de la localidad de Contralmirante Cordero
Puente metálico sobre el río Neuquén a la altura de las cuidades de Cipolletti y Neuquén usado por el ferrocarril. La foto es anterior a 1937 ya que no aparece el puente carretero ubicado a pocos metros
La llegada del ferrocarril a la actual Cipolletti sucede en 1899. La estación terminal era llamada Limay. El puente que cruza el río Neuquén fue terminado en 1901.[8]
El surgimiento de las ciudades del valle ocurre alrededor de las estaciones, de allí que la fundación de casi todas ellas ocurre en unos pocos años posteriores a la llegada del tren (1900 a 1930). Las estaciones que no constituyeron municipios y cuyas aglomeraciones se convirtieron en barrios rurales o urbanos de otros son:
- Ing. Otto Krause (Chichinales),
- Padre Alejandro Stefenellli y
- Coronel Juan J Gómez (estas dos últimas unidas a la aglomeración principal de General Roca),
- Contralmirante Martín Guerrico (Allen) y
- Ferri (Cipolletti).
En Rumbo al Sud se puede ver información sobre la historia de las estaciones del valle.
El modelo de sustitución de importaciones
El sistema vial: Comienza a desarrollarse en los años 30. [9] El camino que atraviesa el valle se denominó Ruta Nacional 22. El puente carretero que cruza el río Neuquén a la altura de Cipolletti fue inaugurado en 1937. Hoy en día se denomina "puente viejo". Para 1960 el tramo correspondiente al Alto Valle estaba pavimentado.
Las grandes presas. La presa El Chocón sobre el río Limay (1968 – 1977) y el complejo Cerros Colorados sobre el Neuquén, (1969 – 1980) permitieron controlar las crecientes de los ríos que afectaban la vida y la economía de la población del Valle. Los niveles controlados de los ríos favorecieron la instalación de barrios en las cercanías de la ribera, lo cual no deja de ser preocupante ya que la presencia de las presas no elimina el 100% de riesgo de inundación. Otro efecto de la construcción de estos aprovechamientos, en particular del embalse del río Neuquén, es el efecto de ‘aguas claras’: los canales y acequias del sistema de riego del valle no están revestidos. En su concepción inicial se contaba con el contenido de arcilla del río Neuquén que los impermeabilizaría constantemente. Este proceso se interrumpió con la construcción del embalse Los Barreales ya que allí sedimenta el material fino que arrastra el río. Esto provoca pérdidas de agua las que se infiltran y provocan el aumento de la napa freática en las zonas cultivadas. La ciudad dispersa. En la medida en que los municipios se van dotando de características urbanas, la región comienza a funcionar como una ciudad dispersa, en la que ninguna ciudad domina por sobre el resto y todas aportan sus servicios. [12] [13] La actividad agro-industrial del valle con orientación a la exportación sirvió para atraer un importante caudal migratorio de otras provincias e incluso de Chile, lo que hizo crecer los municipios y aparecer barrios rurales periféricos. El crecimiento de los municipios no fue uniforme. Otras razones, como la construcción de las presas y la actividad hidrocarburífera en la época de Frondizi, hicieron que la ciudad de Neuquén creciera más que el resto. Entre el año 1970 y 1980 Neuquén duplicó su población. Esto hizo que se rompiera el esquema de ciudad dispersa y Neuquén comienza a convertirse en cabecera de una potencial área metropolitana.
El modelo neoliberal
Población y localidades
Mapa del Alto Valle y alrededores, con la división política, los nombres de las localidades, departamentos y ríos y numeración de las rutas nacionales (negro) y provinciales (amarillo)
Según el censo 2001, el Alto Valle está integrado por 19 Municipios y 1 Comisión de Fomento, repartidas en las dos provincias que suman una población de 539.220 habitantes lo cual representa el 53% de la población de ambas provincias sumadas. En general, cada uno estos municipios consta de una aglomeración urbana central, que tiene el nombre del municipio y concentra más del 85% de la población del municipio, una cantidad de barrios rurales o periféricos ubicados dentro del ejido de dicho municipio y población rural dispersa. Las excepciones son los municipios de Campo Grande, Contraalmirante Cordero y Vista Alegre, en los que el municipio está integrado por dos o más aglomeraciones entre las cuales ninguna tiene más del 60% de la población total del municipio, constituyendo un municipio policéntrico. En la siguiente tabla se muestran las unidades de gobierno, su población y la población de la aglomeración central cuando corresponde:
| Unidades de gobierno(*) | Población aglom. central | ||
| Neuquén | 203190 | 201868 | |
| Río Negro | 78275 | 69672 | |
| Río Negro | 75078 | 66299 | |
| Río Negro | 31209 | 27516 | |
| Neuquén | 28956 | 26843 | |
| Río Negro | 26083 | 20733 | |
| Neuquén | 25186 | 22874 | |
| Río Negro | 19819 | 17739 | |
| Río Negro | 6813 | 5067 | |
| Río Negro | 6483 | 5145 | |
| Neuquén | 6394 | 5770 | |
| Río Negro | 5173 | 2669 | |
| Neuquén | 5063 | 3961 | |
| Río Negro | 4571 | | |
| Río Negro | 4060 | 2363 | |
| Río Negro | 3823 | 2944 | |
| Neuquén | 2857 | | |
| Río Negro | 2782 | | |
| Río Negro | 2658 | 1524 | |
| Valle Azul (CdeF) | Río Negro | 747 | 469 |
| Total | | 539220 | |
(*) La Unidad de gobierno es el Municipio excepto Valle Azul, que es Comisión de Fomento
Barrios rurales y periféricos
Por estar incluidos en el ejido, estos barrios tienen dependencia administrativa con el municipio correspondiente, pero otros factores como las distancias, los medios de transporte, y la atracción de otros núcleos urbanos, etc hacen que estos barrios establezcan relaciones con distintas ciudades, lo que les comienza a dar identidad propia. En general, la formación de estos barrios está relacionada con los trabajadores rurales que anteriormente vivían en las chacras de sus patrones. La historia de la formación y la realidad social de estos barrios, fue descripta por Radonich y Steimbreger (2003) y Trpin (2005).
Según el censo 2001 había aproximadamente 40 de estos barrios. A continuación se presentan los barrios con más de 500 habitantes.
Según el censo 2001 había aproximadamente 40 de estos barrios. A continuación se presentan los barrios con más de 500 habitantes.
| Barrio Puente 83 (1) | Cipolletti | 2.379 |
| General Roca | 1.293 | |
| Cipolletti | 928 | |
| Paso Córdova (2) | General Roca | 877 |
| Ferri | Cipolletti | 737 |
| Barrio Costa Oeste | Allen | 716 |
| Villa Alberdi | Villa Regina | 607 |
| Barrio La Ribera - Barrio APYCAR | General Roca | 605 |
| Barrio Las Angustias (3) | Cervantes | 578 |
| Barrio Mosconi | General Roca | 517 |
| Barrio Presidente Perón | Cinco Saltos | 511 |
(1) Comprende los barrios Puente 83, Puente de Madera, Tres Luces, El Treinta, y Goretti. (2) En el Censo de 1991 figura como Paso Córdoba. (3) Conocida también como Puente Cero.
Cuatro de estos barrios merecen comentarios adicionales. Las Perlas, parte de Paso Córdoba, Península Ruca Có y Mari Menuco no se encuentran en el valle, en tanto depresión del terreno. Aunque están fuertemente vinculadas y dependen de localidades del Valle para su existencia.
Las Perlas está ubicada en la margen derecha (sur) del río Limay, unida por un puente a la ciudad de Neuquén.
Paso Córdoba tiene una parte (40 habitantes) en la margen derecha (sur) del río Negro unida por un puente a la otra parte y la ciudad de General Roca.
Península Ruca Có (161 habitantes) y Mari Menuco (132 habitantes) están separadas del valle por una zona de bardas, en la costa de cuerpos de agua artificiales. Ruca Có está en la costa del lago Pellegrini unida por la ruta provincial 70 a la ciudad de Cinco Saltos. Mari Menuco está en la costa del embalse del mismo nombre que forma parte del complejo Cerros Colorados y está unida por la ruta provincial 51 a Vista Alegre y por la ruta provincial 8 a San Patricio del Chañar. La formación de ambas está relacionada con la actividad recreativa.
Municipios policéntricos
A continuacion se presentan las poblaciones de los aglomerados que componen estos municipios.
| Villa Manzano | Campo Grande | 1890 |
| Sargento Vidal | Campo Grande | 740 |
| Villa San Isidro | Campo Grande | 577 |
| Contralmirante Cordero | Contralmirante Cordero | 876 |
| Contralmirante Cordero | 1234 | |
| Vista Alegre Sur | Vista Alegre | 1204 |
| Vista Alegre Norte | Vista Alegre | 817 |
Vías de comunicación
Caminos
Los siguientes caminos son longitudinales a los valles, tienen sus trazas dentro de ellos y sirven a la comunicación interna de las distintas ciudades y, en algunos casos, vinculan con otras regiones del país:
- Ruta nacional 22: es la ruta más importante de la región, su traza es paralela a los ríos Negro y Limay. Cruza el Neuquén cerca de la confluencia uniendo las ciudades de Cipolletti y Neuquén a través de dos puentes. Además vincula al Alto Valle con el Valle Medio y Bahía Blanca por el este y con Cutral Co-Plaza Huincul, Zapala y la frontera con Chile por el oeste.
- Ruta nacional 151 y provinciales 7 y 69: corren paralelas al río Neuquén. La nacional 151 y provincial 69, del lado rionegrino y la provincial 7 del lado neuquino. La nacional 151 nace en Cipolletti y vincula con Catriel, 25 de Mayo (La Pampa) y el sur de Mendoza. La 7 tiene dos tramos: uno desde Neuquén hasta el dique Ing. Ballester y otro desde el límite interprovincial pasando por San Patricio del Chañar vinculando con Añelo y el norte neuquino. La 69 nace en San Isidro, donde la 151 se separa del valle y llega hasta el límite interprovincial a partir del cual se llama 7. Además del histórico cruce por dique Ing. Ballester estar rutas recientemente fueron unidas por un puente a la altura de Centenario y Cinco Saltos.
- Ruta provincial 65: es paralela a la nacional 22, corre 1 ó 2 km al norte de ella y vincula Cipolletti con Gral. Roca y localidades intermedias que están alejadas de la 22.
- Ruta provincial 7 (Río Negro): es paralela a los ríos Negro y Limay por la margen derecha (sur). Corre dentro del valle en la zona de Valle Azul; el resto del recorrido es por la meseta. Los puntos de vinculación con la margen izquierda son Valle Azul, Paso Córdoba, Balsa Isla Jordán, Las Perlas y la presa Arroyito. Su traza continúa hacia el sur y hacia el este llegando al Valle Medio.
Otros caminos ubicados fuera del valle:
- Ruta provincial 51: es paralela al río Neuquén por la margen derecha. Nace en Vista Alegre, donde sale del valle y corre por la meseta rodeando los embalses Mari Menuco y Los Barreales. Se une con la ruta 7 en el dique el Chañar.
Paisaje típico de una ruta en el Alto Valle. En este caso la ruta de Gral Roca a Paso Córdoba. Se ven las cortinas forestales de las chacras y, al fondo, el borde de la meseta
- Ruta provincial 6: Cruza transversalmente el Valle a la altura de Gral. Roca. Vincula con La Pampa, cruzando el río Colorado en la presa Casa de Piedra, y con la Línea Sur de Río Negro, cruzando el río Negro por el puente Paso Córdoba.
- Ruta Nacional 237: Corre paralela al río Limay por la margen izquierda. Nace de la nacional 22 en Arroyito y vincula con las presas del Limay y la zona andina
Para mas información sobre rutas, ver Nomenclador VIARSE (Río Negro) y Estado de rutas provinciales DPV (Neuquén)
Medios de transporte
Servicio público de transporte automotor de pasajeros
Varias empresas de transporte comunican las distintas ciudades entre sí. Si bien el servicio puede ser criticado, esta comunicación es suficientemente fluida como para que generar importantes relaciones en entre las localidades. A continuación se presentan los recorridos que se cubren y la empresa que brinda el servicio:
| Recorrido | Empresa |
| Neuquén - Villa Regina | Ko - Ko[16] |
| Neuquén - Gral Roca | Ko - Ko |
| Neuquén - Allen | Ko - Ko |
| Neuquén - Senillosa | Ko - Ko |
| Villa Regina - Valle Azul | Ko - Ko |
| Neuquén - Cipolletti | Pehuenche[17] |
| Neuquén - Cipolletti - Cinco Saltos - Centenario | Pehuenche[18] |
| Neuquén - Cinco Saltos - San Patricio del Chañar | |
| Neuquén - Centenario - Vista Alegre | Expreso Colonia[21] |
| Neuquén - Plottier | Indalo[22] |
Economía
El Alto Valle es una región frutícola intensiva, productora de frutas de pepita (peras y manzanas), frutales de carozo y uva con las industrias asociadas correspondientes: empaque y conservación de frutas en fresco, producción de jugos de frutas y vinos
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